Il y a plus de 50 ans, alors que la conquête spatiale mobilise toutes les énergies, un homme porte plainte pour une conquête bien plus importante à ses yeux : le droit à l’égalité. Celio Diaz jr, père de deux enfants, a un rêve : il veut faire partie du personnel de bord dans la compagnie d’aviation Pan Am. Mais c’est impossible. Depuis les années 1950, la plupart des compagnies commerciales ont en effet décidé d’écarter les hommes de leurs sélections. Il s’agit de séduire une clientèle essentiellement composée d’entrepreneurs fortunés, de célébrités et de capitaines d’industrie. Le recrutement vise des femmes sexuellement attirantes, c’est-à-dire jeunes, non-mariées, dotées d’une dentition parfaite et de mensurations correspondant aux critères stricts de l’entreprise. A cette époque la compagnie d’aviation PSA va jusqu’à mesurer le tour de cuisse des hôtesses. Delta leur impose le port d’une gaine afin qu’elles aient la taille de guêpe. United Airlines exige qu’elles portent des sous-vêtements blancs.

Les critères de sélection des hôtesses

Pour ce qui est de leur poids, jusque dans les années 1980, les hôtesses doivent subir la pesée : celles qui dépassent de 500 grammes le poids maximum autorisé reçoivent une «mention». Si trois mois plus tard elles n’ont pas maigri, une lettre de réprimande. Si trois mois se passent encore dans qu’elles perdent du poids, elles sont suspendues sans rémunération ou tout simplement licenciées. Dans Le Prix du sentiment,la sociologue américaine Arlie Russell Hochschild cite une hôtesse de l’air : «L’entreprise veut qu’on sexualise l’atmosphère de la cabine. Ils veulent que les hommes croient à cette atmosphère, parce qu’ils pensent que ce que les hommes veulent vraiment, c’est éviter la peur de l’avion. Alors ils imaginent qu’une légère excitation sexuelle aidera à faire oublier aux gens qu’ils sont en train de voler.»

L’hôtesse de l’air sur la ligne rouge entre pute et maman

Les hôtesses sont les éléments-clés des stratégies commerciales : les recruteurs des compagnies d’aviation savent que tout dépend du personnel à bord. L’hôtesse doit concilier très soigneusement les qualités d’une femme fatale et d’une épouse maternelle. Toujours aimable, elle doit être prête à répondre aux sollicitations des passagers et, si cela ne suffit plus, nourrir leurs fantasmes sexuels. Chaque compagnie possède d’ailleurs des attentes spécifiques concernant la «personnalité» que l’hôtesse doit enfiler comme un masque : «la “personnalité” de United Airlines, c’est celle de la “fille d’à-côté”, la baby-sitter du quartier devenue adulte. Celle de la Pan Am est sophistiquée, elle vient de la haute société et, même si elle est bienveillante, elle reste légèrement réservée. Celle de PSA est effrontée, sexy et elle aime s’amuser.» Il est bien sûr exclu, dans l’esprit des recruteurs, qu’un homme puisse remplir ce rôle.

Seule une femme peut assurer le bien-être des passagers ?

Mais Celio Diaz jr n’a cure de ces considérations. S’appuyant sur la loi de 1964 relative aux droits civils (qui interdit la discrimination sexuelle, religieuse ou ethnique), il se présente comme candidat une première fois. Lorsque sa deuxième tentative échoue en 1967, il porte plainte. Durant les quatre années qui suivent, la compagnie Pan Am tente de prouver que le fait d’être femme constitue une véritable qualification professionnelle et que seule une personne de sexe féminin est apte à assurer le bien-être et la sécurité des passagers durant un vol. La presse s’empare du sujet et fait barrage aux ambitions jugées absurdes, puériles, voire suspectes de Celio Diaz : un homme qui veut devenir hôtesse de l’air est-il vraiment un homme? Les journalistes ironisent ou se scandalisent.

Rassurer les hommes sur leur hétéro-conformité

Un psychiatre, Eric Berne, affirme publiquement qu’un stewart mettrait les passagers mal à l’aise parce qu’il «pourrait exciter des désirs… jugés indésirables». Le premier juge en charge de l’affaire donne raison à la vox populi : il établit que le fait d’être une femme est un pré-requis pour exercer le métier de personnel navigant parce que, suivant les termes de Berne, «les passagers mâles se sentent en général plus virils et donc plus à l’aise en présence de jeunes hôtesses de l’air.» Mais à l’époque, des féministes défendent les revendication de Celio Diaz. La plus célèbre d’entre elles, Ruth Bader Ginsburg, est une juriste spécialisée dans les cas de discrimination sexistes. En 1970, elle co-fonde le premier journal américain exclusivement consacré aux droits des femmes.

«Est-ce que des femmes regardent les hommes ?«

Cette même année, dit-elle, alors qu’elle déjeune avec des collègues dans un restaurant, l’un d’entre eux lui dit : «C’est bien ce que tu fais, Ruth, concernant l’égalité et tout ça… mais tu ne crois pas que ça va trop loin ? Tu connais le cas de de type qui veut devenir hôtesse de l’air ? C’est stupide non?» Ruth n’a même pas le temps de répondre que la serveuse qui s’occupe de leur table intervient : «Pardonnez-moi de vous déranger, mais je reviens juste d’un voyage. Sur le vol Alitalia où j’étais, il y avait un stewart vraiment adorable et mignon…» Les collègues de Ruth, stupéfaits, se tournent vers elle : «Est-ce que des femmes regardent les hommes de cette façon ?». Ruth répond : «Et comment !». Cette histoire, qu’elle raconte lors de son discours inaugural à la Cour Suprême en 1993, est souvent cité par les féministes qui luttent pour l’égalité homme-femme.

L’égalité sexuelle ce n’est pas lutter CONTRE l’objectification de la femme… c’est lutter POUR l’objectification de l’homme